この話はフィクションで、実在の人物、事件とは全く関係ありません。

その８

私の住んでいる所は、そのコンビニから歩いて約１０分位の場所に位置する、マンションの４階にあります。香奈が生まれた時に買ったそれは、４ＬＤＫの広さで、一人になった今では、広すぎるほどです。しかし香奈のための子供部屋や、妻の物の置いてある寝室は、あまりにも思い出が強すぎて、今でも、彼女たちが生きていたときのままに、手付かずにしてありますから、実際に使っているのは、ダイニングキッチンと、私の書斎だけです。
少女と別れて、ふらふらと、自分の部屋にたどり着いた私が、中に入ろうとドアに鍵を差し込んだ時のことです。
「おっちゃん。今夜、泊めてーな。ほんまに泊まるとこ、あらへんのやから。」
と私の真後ろで声。おどろいて振り向いた私の目の前に、あの少女が立っています。ずっと私の後をつけてきたようです。私の方はまだ、半分酔っていましたし，それに誰かに付けられているなんて夢にも思っていませんでしたから、びっくりしました。
「あれっ、お家へ帰ったんじゃないの。駄目だよ。お母さんに心配かけるようなことしては。おじさんの方だって、貴方を泊めたりして、変な目で見られたりしても困るし。」
と私。

「おっちゃんの嘘つき。さっき、事情によっては泊めてやらんでもないがって、言ったじゃん。」
「今晩家には、母ちゃんの男が来ていて、家に居辛いんやわ。だから帰る家なんて、あらへんのや。そんで頼んどるんやが。おっちゃんの所が、駄目というんなら、また他、探さなあかんなー。あーあ、それにしても難儀やなー。大人なんて、どいつもこいつも、口先だけやもんなー。じゃあな。」
と少女は、ぶつぶつ呟きながら、立ち去っていこうとしました。その投げやりな口調には、大人世界への強い不信と、人生への悲しい諦めが感じられます。彼女はその若さにして、既に人生を半分棄てているような感じでした。立ち去っていく後姿を見ていますと、なんだか不憫になりました。自分がひどく残酷な事をしているような気がしてまいりました。夜中に、ジャングルの中へ、子ウサギを放り出してやる時のような気分です。
「どうせもう、世間を棄てている自分が、今更、世間体なんて気にする事もないか。」
と思い直した私は、
「ジャー、今晩だけなら、家に泊まってもいいよ。でも家は汚いぜ。」
と私。
「かまへん。寝るとこさえあれば。でもおっちゃん、一人暮らし？」
「急に変なの連れこんで、怒られるんと違う。もし他に誰か居るんやったら、遠慮しとくわ。」
と少女。
「大丈夫だよ。小父さん一人だから。」
「でも近所の手前もあるから、大人しくしていてね。」
といいながら彼女を招じ入れました。

その９

「小父さんはここで、お酒飲んでるから、後は自分で適当にやって。ラーメン食べるのなら、キッチンのポットの中に、お湯がまだあると思うよ。お風呂に入りたけりゃー、勝手に入って。赤い印のある方の水道栓を捻れば（ひねれば）、お湯が出てくるから。でもしばらく入っていなかったから、浴槽が汚いかもしれないね。気になったら、浴槽を洗ってから、お湯入れて。」
「寝るのはこちらの部屋（書斎）使って、ここもしばらく使ってないので、少し黴臭い（かびくさい）かもね。それでもいいかな。そこにあるのは、以前におじさんが寝ていたお布団だから、臭いが気になったら、直接床の上で寝てくれてもいいよ。おじさんはこのソファーで、毛布かぶって寝るから。エアコン入っているから、掛け布団はなしで毛布だけでも、多分いいと思うけど。小父さん今は、気分的にまいっていて、自分のことで精一杯だから、あまり人と係わりたくない気分なんだ。だからあんたの話も、聞いてやる余裕がないから、ごめんね。もし聞いたとしても、今は何にもしてやることもできないしね。」
「せめて、ぐっすり寝ていって。明日の朝は、小父さんはまだ寝ていると思うけど、勝手に出て行ってくれたらいいよ。鍵は、一旦は外に持って出て、鍵を掛けてから、あの郵便受けの中へ、投げ入れておいてくれたら良いから。」
と言うと、私はダイニングのソファーに座り込み、お酒を飲み始めました。カップラーメンを作るために、キッチンに入った少女は、そのあまりの散らばりように、呆然として、しばらく突っ立っていたようでしたが、やがて、ごそごそと流しの上や床に散らばっていた、ビールの空き缶、焼酎の空き瓶、コンビニの惣菜やインスタント食品の入っていたプラスチックの容器、食べ物の食べ滓等を片付け始めました。

「おっちゃん、だらしないなー。家のおかんといい勝負やで。こんな所に、よう住んどれるなー。奥さんに逃げられたん？」
と少女。
「そーや。子供も女房も、天国に家出や。」
「いらんこと言ってなくてもいいから、早くラーメン食べて、寝な。」
「ウン。分かった。でも食べる場所あらへんで。一宿一飯の恩義や。チョット位、きれいにしといたるわ。」
そういいながら、彼女はせっせと、キッチンを片付け始めます。あんな所でとぐろを巻いて、自堕落（じだらく）な生活をしていた少女とは、思えないほどの手際の良さです。彼女は、キッチンの片付けをしながら、いろいろ話しかけてきました。突っ張っていただけで、本当はずっと人懐こい、寂しがりやの子のようでした。しかし私はもうその後は、何の返事もしませんでした。彼女の方を見ないようにして、ひたすらお酒と、向き合っていました。
その時の私は、まだ他人と関わりを持とうとするような心境になれなかったからです。
しばらくの間、仕事をしながら話しかけていた彼女も、何の返事もない私に諦めたのか、やがて一人でラーメンを啜り（すすり）、お風呂を立てて入り、書斎のほうへ引き上げて行きました。その間際、
「おっちゃん、お休み。お風呂きれいにしといたから、おっちゃんも入ったほうがいいで。お先に。でもほんまに、おっちゃんに、何もサービスせんでもいいんやなー。」
と言い出したのには驚くと同時に、彼女の今までの人生が垣間見られたようで、なんだか哀れになりました。
「何遍言わしたら、すむんや。そんなもんいらん。いや、そんな事、子供がすることやない。どうして何時もそういうこと言うんや。もっと自分を大事しーって、この間言ったやろ。これからは、そういうことは絶対にしたらあかん。大人になってほんとに好きな人が出来るまで、大事に取っておき。」
と酔いも半分覚めて私は怒鳴りました。
「だっておっちゃん。こんなこと、もう、十を（とおを）過ぎくらいからやらされてるで。いまさらやめたって、どうもならへん。そんなこと言ってくれた大人、始めてや。」
と少女。

私は香奈が汚されたかのように、気分が悪くなりました。そんな幼い子供に猥褻（わいせつ）な行為をしてきた大人たちに、言いようのない腹立たしさを感じました。どんな事情があったにせよ、それを黙って受け入れてきた、いや受け入れざるを得なかった、彼女の人生を思うと、哀れでたまらなくなりました。
私は、妻の死後、頑な（かたくな）に、他人との関わりを避けたいと思ってきましたが、否応なく、彼女に関わっていかざるを得なくなっていく自分を予感しました。これが縁というものでしょうか。妻子を失ってポッカリ穴の開いていた私の孤独な心に、どんどん入り込んでくる彼女の影を、感じざるを得なかったのです。しかしその時点でも私は、意識の上では、まだ彼女との関わりを避けたいと思っていました。私は彼女の方を見ないようにして、
「分かった。今は酔っ払っているから、その話はもう止めにしよ。お休み」
藁（わら）にでも縋り（すがり）付きたそうだった彼女の気持ちを、肩に感じながらも、冷たく突き放して、又お酒にのめりこんでいきました。後で話してくれたところによりますと、茜もまたその時、孤独に苦しんでいる私が可哀想になり、人間的な弱みをさらけ出している私に、始めての人間には、持ったことのなかった、安心感と親しみを、感じたのだそうです。

その１０

黙って書斎に入っていく少女の、悄然たる（しょうぜんたる：じょんぼりとした）気配を感じた私は、又も罪の意識に苛まれ（さいなまれ）ました。無意識のうちに、大人に助けを求めているのであろう彼女に、何の手も差し伸べようともせず、酒におぼれている自分に、嫌気がしました。そのせいか、その夜の酒はいつもより進み、泥酔して、机にもたれ込んで、そのまま寝てしまいました。夢には、香奈の顔が、何度も現れては消えていきました。しかしどの顔も、決して笑ってはいませんでした。翌朝、尿意で目を覚ました私は、背中にいつの間にか、毛布がかけられているのに気付きました。キッチンの方からは、人の気配と、懐かしい食事の湯気の香りが、漂ってきます。眠りから覚めきっていない私の頭は、まだ夢の続きの中にいるかのような錯覚に捕らわれ、妻も香奈もそろっていた、あの幸せだった時代の幻影の中に、しばらく浸っておりました。

「おっちゃん、目が覚めた。もー、お昼に近いで。」
と言う少女の声に、現実に戻され、見上げた私の顔の上に、あの少女の、あどけない顔が覗いています。どぎつい化粧を落とした少女の顔は、まだ本当に幼い感じがします。
「何、まだいたの。学校は。今日は、休みじゃないだろ。黙って帰りなさいと、言っといたたでしょ。」
「ウン分かった。これから帰る。でも学校は行かない。先生に怒られるだけで、面白もなんともないから。昨日のおにぎりで、お粥作っといたから。後で食べて。二日酔いには、お粥がいいと、おかんがいつもいっとるから。それにしても、おっちゃんの所の冷蔵庫は、何も入っとらんなー。」
「毎日、何食べ取るんや。お酒ばかり飲んどったらあかんで。それこそ、死んだあんたのおかんや、子供が泣いとるんとちゃう。気持ちは分からんでもないけど。梅干はおにぎりの中ので、勘弁してや。じゃーこれで。昨日の、泊めてもらい賃は、これで払ったで。うちは、知らん人に借りは作らんことにしとるんや。後で何されるか分からへんから。」
といいながら、心持ち、肩を怒らせて、帰る素振りをみせます。

しかしそれは、彼女の精一杯の強がりである事は見え見えです。その時の彼女は、今日の止まり木を、探していたに違いありません。私に引き止めて欲しいと思っている気配が、なんとなく窺えます。自宅は嫌っている、学校には行きたくない彼女が、これから行ける先は、ゲームセンターか、公園、コンビニの前、遊園地、百貨店などといった、限定された場所しかないはずですが、それらの場所が、学校をサボっている彼女に、居心地のいい場所を提供してくれるはずがありません。しかもそれらの場所には、危険な誘惑に満ち溢れているはずです。またこれから、昨晩見たような危なっかしい事をするのかと思うと、気になります。二日酔いでぼんやりしている頭に、昨晩彼女が言った
「そんなこと、十を（とおを）の時からやらされているで」
といった言葉が引っ掛かっています。ともかく、事情だけでも聞いてみようと思いました。

その１１

「せっかくお粥作ってくれたから、それじゃー、よばれることにするわ。あんたもよかったら、一緒にどーや。」
「そんなもん、おっちゃんの分だけしか、作ったらへんわ。だっておっちゃんとこの冷蔵庫、何も入ってへんかったもん。」
「そりゃ悪かったな。小父さんは朝、そんなにいらないから、半分ずつ食べようか。あんたには、少し足りんかもしれんけどね。もし足りんかったら、昨日、買ってきたパンがあるから、それを食べたらどう。」

私は何日ぶりからに、起きて、顔を洗い、歯を磨いて、キッチンのテーブルに付きました。キッチンは昨日までの塵の山が、嘘のように片付けられています。テーブルの上には既に、一人前の茶碗とコップと箸、そして梅干の入った小皿が並べられていました。誰かと一緒に御飯を食べるなんて、久しぶりの事です。言われるままに、少女もいそいそと自分用にと、茶碗と箸、コップを食器棚からとり出します。それから冷蔵庫のウーロン茶を取り出して、コップに注いでくれました。お粥は本当に一人分しか作ってなく、二日酔いで食欲のあまりなかった私でも、足りないくらいでした。食事の時間は直ぐに終わってしまいました。気にはなっていましても、何をどう切り出していいのか、見当も付かないままに、私は無言で食卓を眺めて考えていました。少女も黙って座っているだけです。

「あんた、これだけでは足りんやろ。パンも食べたら。」
「いらん。もう一杯や。」
「まだ名前も聞いてなかったねー。差し支えなかったら、名前、教えてくれる。学校は何処に行っているの。高校。」
「違う。まだ中学や。一年生。名前は萩野茜。家はこの近くにある。」
「それじゃー、義務教育でしょ。どうして学校へ行かないの。学校には行ったほうがいいと思うけどなー。」
「だって学校に行っても、誰も相手にしてくれへんし、先生だって、うちらみたいな阿呆で、不良な奴は、来んほうが良いと思ってもん。だから行かんほうが、いいんやわ。」
「でも、あんた、しっかりしてるし、とても阿呆とは思えんけど、どうしてそう思われるようになったのかなー。勉強が嫌いだからなの。」
「勉強なんか大嫌いや。今まで、まともに学校に行ってへんから、行っても何も分からへん。教室におっても眠いだけや。」
こうして少し心を開いて、ボツリボツリと語ってくれた彼女の話は、想像以上に暗く、惨め（みじめ）なものでした。彼女の生い立ち故の、心の奥にある、闇の部分を垣間見るにつれ、誰にともない怒りを感じました。ふつふつとした義憤が沸き起こってまいったのです。驚いた事に、再びあの以前の、熱い感情が、沸き起こってきたのです。

その１２

茜は、自分の家の事をあまり詳しく話したがりませんでしたが、そのとき聞いた話と、後から家庭裁判所の調査官や、児童相談所のケース・ワーカーなどから聞いた話を総合して考えてみますと、次のような生い立ちだったようです。

茜の両親は彼女が１歳のとき離婚していて，茜には父親の記憶がありません。父親は背が高く、ハンサムで見かけは、とても素敵な人だったようです。しかし夢ばかりを追っかけていて、実行力が全く伴わない人でした。調子よく、大きな事は言うのですが、口先だけです。いつも世間や人を小馬鹿にしていましたから、他人との折り合いも悪く、お勤めも一つ所にじっと留って（とどまって）おれないような人だったようです。このため職も転々と変わり、生活費も殆ど入れないような状態でした。

一方母親の方も、又どちらかというと生活不適応者で、あまり働くのが好きでなかったのです。母親は家事も殆どせず、寝転んでテレビを見たり、小説を読んでいたりしていて、何もせずぼんやりとして時間を過ごしがちの人でした。この為、お勤めもだまって、ずる休みをしたりしますから、せっかく勤めても、直ぐに辞めさせられてしまって、長続きしません。生活は苦しく、二人の結婚生活は始めからうまくいかず、争いが絶えなかったと言います。茜は出来ちゃった婚の子です。
１８歳のとき、ファーストフードでアルバイトをしていた母親が、その店に客としてやってきた父親と意気投合、そのまま、その晩に結ばれた時、妊娠してしまった子です。気付かないうちにもう、中絶が出来ないくらいに大きくなってしまっていたので、やむなく結婚して産んだという、あまり歓迎されていない子でした。生活力のほとんどない二人の間に、その上茜という余分な負担が出て来たのですから、家計は火の車、離婚が成立する頃には、お金も、借りれる先は、全て借りつくしてしまって、全ての親戚から出入り禁止、二進も三進も出来なくなっていたような状態でした。しかもそんな状態であるにもかかわらず、母親はその日暮し、家計を切り盛りするでもなく、家事も殆どせず、食事は出来合いのものや、インスタント食品を並べるだけといった有様です。家の中は荒れ放題で家庭の匂いもありません。父親はといいますと、結婚まもなくから、既に外の女達のところを、転々と泊まり歩いていて、家に殆ど寄り付かなくなっていました。そんな夫でも茜の母親は、まだ夫に未練が多少あったようでしたが、その生活ぶりを見かねた、近所の民生委員が、母親を説得し、二人を離婚させ、生活保護の手続きをしてくれました。しかしそれまでの母親の貧しさと、子供への関心の少なさから考えると、これによって辛うじて茜は生き延びることができたようなものでした。

その後も、母親は相変わらず無計画で、その日暮らし、生活保護で入ってくるお金や児童手当も、月末まで待たずに、尽きてしまうような綱渡りの生活が続いていたようです。茜が２歳になった頃からは、母親に男の影が絶えないようになりました。茜が記憶にあるようになってからは、男が訪ねてくるときは，茜は家の中においてもらえず、外で待たされるようになりました。茜は幼いながらも、とても辛抱強い子で、どんなに寒い日でも、物陰で、男が帰るまで、じっと待っていたといいます。そんな茜を見かねて、隣の小母さんは、時々家の中に入れて、遊ばしたり、食事を食べさせたりしてくれましたが、母親の事をいろいろ詮索したり、悪口を言ったりするものですから、それが嫌で、なるべく世話にならないように、小母さんから隠れていたそうです。どういうわけか、男が帰った後は、母親のとても機嫌が良い時がありました。そんな時は、とても優しく、一緒に遊んでくれたり、外食に連れて行ってくれたりしたものです。茜はそれが楽しみで、外で待っていました。又帰り際に、男がいくらかの小銭を握らせてくれる事があるのも楽しみの一つでした。

こんな生活は茜が小学校に通うようになってからもあまり変わりませんでした。変わった事と言えば、母親の所へ出入りする男が二人くらい変わったくらいでした。小学校に行っても、みすぼらしく薄汚れた姿で通う茜に、親しくなってくれる友達も出来ませんでした。遊び道具も共通の話題も持っていない彼女は、クラスメートとの間で浮いていました。子供たちの母親達は、だらしがなく、何をしているか分からないような、怪しげな生活をしている茜の母親の事を、よく思っていません。子供たちの前でも憚ることなく、茜の母親の陰口を言いましたから，茜は、子供たちから、なにか汚い特別の子供のように白い目でみられていました。茜は皆から敬遠され、無視され、学校でも孤独でした。さらに勉強のことをやかましく言う人もいなければ、教える人もいない彼女は、次第に授業にもついていけません。何度注意されても、給食費などの学校に納めるお金も遅れがちである上に、周りに敵愾心を持ち、自分の殻の中に閉じこもってしまっていて、何を言われても馬耳東風、無視、そして授業も付いてくることが出来ない茜は、先生にとってもお荷物以外に何物でもありませんでした。（後で茜が語ってくれた所によりますと、周りのものは皆自分を笑いものにするか、除け者にする敵のような存在で、そうでもしていなければ、生きていけなかったのだそうで、彼女の生きていく上での知恵であったそうです。）

茜は先生からもお客様扱いで、全く相手にされませんでした。注意もされなければ、褒められもせずと言った学校の日々です。それでも小学校時代の彼女は、毎日学校に通いました。家に居ても、邪険な母親からこき使われるだけで、食事も充分に与えられなかったうえに、母親に男が訪ねてきたときは、暑い日でも寒い日でも、家の外で男が帰るまで待っていなければならない辛さに比べれば、学校は給食もあり、座る場所もある、天国でした。
こんな生活にもかかわらず、年齢が進むにつれ、彼女はずるずると身長が伸び、１０歳の終わり近くになった頃にはもう、背の高さだけなら、大人と変わらなくなっていました。

ある日、いつものように母親の男が帰るのを待っていた茜に、家から出てきた男が声をかけてきました。
「茜ちゃん、何時もご苦労様。ご褒美に、今日は小父さんが何でも好きなもの買ってあげようか。一緒に町まで行く。」
といいます。

これまでも、帰り際に時々お金をくれていた小父さんでしたから、茜も気にする事もなく、わくわくしながら、車に乗り込みました。車に乗せて、玩具や屋へ、連れていってくれた男は、茜の欲しがるままに、小さなパンだの縫い包み（ぬいぐるみ）だとか、色紙、そしてガラスのアクセサリーなどを買ってくれました。それから、茜が、それまで行った事もなかった、レストランにも連れて行ってくれ、ステーキまでごちそうしてくれたのです。彼女はもう有頂天でした。なんていいおじさんだろうと思いました。だからお母さんに、こんな良い人がついていて、良かったと思いました。家への帰り道も、彼女は嬉しくてたまりません。買ってもらったパンダをしっかりと抱きしめ、小父さんと冗談を言い合いながら、上機嫌で車に乗っていました。ところが気がつくと車は。あまり人の通らない山道に止まっています。
「おっちゃん、どうしたの。故障？」
と聞く茜に
「チョットおしっこがしたくなったから。」
と小父さんは答えます。
やがて車の外に出て、ごそごそしていたおじさんは、男のあそこをむき出しにしたまま、車の中に入ってきて、
「ああ気持ちよかった。茜ちゃんも、おしっこしたら。」
といいます。
「うーん、今はしたくない。小父さん、もう帰ろうよ。」
と茜。
今までと声まで違う小父さんの態度に、本能的に危険を感じた茜は、早く帰して欲しいと男に頼みます。しかし男は、
「あんたんとこのおかあちゃんが、『茜はこのごろ、あそこが変になったみたいやで、一遍見たって。』と言っとったから、見たらなあかんのや。チョットパンツ下げてみ。」
といいだします。
「いやや恥ずかしい。」
と茜。
「かまへん。小父さんは茜ちゃんのお父さんみたいなもんやから。」
といいながら、茜のパンツ下げようと手をかけてきます。
「いやや、いやや。小父さん堪忍（かんにん）。」
と泣きながらパンツを抑えている茜の手を、強引にはらいのけ、男はパンツをとってしまい、本能的に隠そうとする彼女の両手を押さえながら、
「フーン。見たとこ何処も悪くないなー。茜ちゃんのお母さんの思い過ごしやろか。ほんでも、チョット触ってみんことには、ほんとのことは分からんかもしれんな。」
といいながら、茜のあの場所を撫でさすります。茜は怖くて声も出ません。茜はもう大声で泣くようなこともせず、身を固くしてただただ男のなすがままになっていました。図に乗った男は、こうして暫くの間、手と口を使って、茜に悪戯（いたずら）し続けたのでした。その間中、茜は声もあげずに泣きじゃくった顔のまま、身を固くしてじっと堪えていました。
最後の
「茜ちゃん，茜ちゃん、ああー。いい。うーっ。」
とうめくような男の上ずったような気味の悪い、呻き声は、今でも茜の耳の底に、残っていると言います。男の身体の重みと、その体臭に窒息しそうになった茜が、やっとの思いで、男の身体の下から這い出てきた時、男は薄っすらと目を開けて、
「ごめんな。それじゃー，帰ろうか。でも、この事は、二人だけの秘密やで。おかあちゃんには絶対に言ったらあかん。」
「もしお母ちゃんに言いつけたら、あんたがおかあちゃんからひどい目にあうだけやで。家から追い出されるかもしれへんで。」
「黙って、いい子にしていてくれたら、又今度来た時、もっと沢山にあげるからな。」
といいながら、男はまだ震えていた茜のスカートのポケットの中に、大きなお札を押し込んでくれました。男は気だるそうに起き上がると、茜の内股のところに流れていた、気持ちの悪い汚れを拭きとり、下着を付けてくれ、それから何食わぬ顔で家まで送ってくれました。
茜の母親は、子供に無関心で、茜がこんな目にあって帰ってきたのにも、全く気付きませんでした。いつものように居間で寝転んで、テレビを見ており、茜が帰ったのも知らないほどでした。茜は黙ってお風呂場に行き、痛くなるほど、内股と自分の身体を洗いました。彼女は母親に何も言いませんでした。あの男の言うとおり、この事を言ったら、母親に叱られるだけでなく、家から追い出されるかもしれないと思ったからです。彼女は黙って自分の宝箱の中に、男がくれたお金を隠すと、そのまま布団の中にもぐりこみました。

ところが、これで味をしめたのか、男はその後、再々、彼女に猥褻な行為を迫るようになってきました。茜が避けているのを知ると、茜の学校からの帰り道を待ち伏せし、何やかにやと理屈をつけては、いつものお母さんに言いつけるという脅しを使いながら、彼女を誘い出し、猥褻な行為を迫るようになりました。そしてその行為は次第にエスカレートしてきます。嫌で堪らない（たまらない）彼女は、帰り道を変えたり、誰か他の人の後を歩いたりと、一生懸命、男を避けるようにしていました。そうしたある日の事でした。その日、母親は街へ出かけて夕方まで帰ってこないというので、居間で、テレビを見ながら寝転んでいた時のことでした。突然家の中に上がってきた男は、母親の不在なのを確かめると、これ幸いと、茜に抱きつき、例の悪戯をしようとし始めます。茜は驚きました。しかし家の中は、車の中より自由が利きます。茜は男の腕の中から逃れようと、必死に暴れ、抵抗しました。ところがこうして争っている最中、茜の母親が帰ってきてしまったのです。母親はその日、予定通り事が運ばず、たまたま早く帰ってきたのでした。家の前に男の車が止まっているのを見て、喜んで家の中に飛び込んできた母親の目に入ったのは、男と娘の醜態でした。彼女は激怒しました。理由を聞こうともせず、彼女は二人に、手当たり次第の物を投げつけ、怒声をあげながら、包丁を持って追い掛け回し、最後は二人とも、家から追い出してしまったのです。男は苦笑しながら、車に乗って帰っていきましたが、茜は帰るところがありません。何度頼んでも、翌朝まで、母親は、頑として家の中に入れてくれませんでした。

その１３

その後、母親の茜に対する態度はがらりと変わりました。それまではどちらかと言うと、無関心というだけで、特に嫌っているといった様子はありませんでしたが、それ以降は彼女に、憎しみの目を向けるようになったのです。母親は茜の世話をしなくなっただけでなく、全く無視です。たまに口を利くときは、
「ふん。この泥棒猫。」
と憎々しげに罵ります。

食事も、一緒に食べるときは、彼女にも食べ物を分けてくれましたし、そうでなく茜一人で食べなければならないときでも、食物を買うお金くらいは、いつも持たしてくれていたのですが、それもくれなくなってしまったのです。母親の食べ残しをあさらねばならない自分が惨めでした。彼女にはますます、居場所がなくなってしまいました。給食費も持たせてくれないのでは、学校にも行けません。例の男は、その後、二度と訪ねてくる事はありませんでしたが、母親の所には、間もなく代わりに、又新しい男が訪ねて来るようになっていました。あの事件以来、大人の男性に、強い警戒感を抱くようになった茜は、男が訪ねてくると分かると、隠れるようにして、自分から家を出、街の中をぶらぶらしながら、コンビニの前や遊技場などで時間をつぶすようになって行きました。ここには、彼女のように世の中からはみだした同じ位の年齢の子供達が、沢山いました。男の子もいましたし、女の子もいました。そこでも、皆、心は、ばらばらでしたが、それでも悪事をとおしての、仲間意識みたいなものはありました。茜は、そこでは少なくとも、学校にいるときのような孤独ではありませんでした。
彼らは、彼女に、いろいろな、悪事を教えてくれました。遊び半分にやっている子が大半のようでしたが、食事もろく食べさせてくれない母親をもった茜にとっては、それは生きていくために必要な術でした。それほど悪いことをしているとも思わず、ゆすり（私があの時彼女の誘いに乗っていたら、後で少年達に強請られる（ゆすられる）ところだったかもしれません。）たかり、万引きそして私が茜と出会った時にしていたような、男へのおタッチ許しなどなどといった売春婦まがいの行為を、食べていくため、生きるためやっていました。ただ茜に幸いした事は、シンナーが体質的に合わず、それに嵌り込んで（はまりこんで）いかなかったことでした。そういったことをする時は、危険を避けるため、男の友達に護衛してもらうのですが、その代償に、男達に身体を提供もしたりしていました。彼女は生きていくため、身を守るため、不特定な悪がきたちに、身体を提供していたのです。

おかげで、茜はそこでは、一緒に群れている仲間にはことかきません事欠きませんでした。しかし仲間といってもそれは同じように、この世からのはみ出しものどうしの連帯感みたいなもので、上面（うわっつら）だけの付き合いでしかありません。身体を通り過ぎて行く男の子達といっても、彼女の皮膚を撫でて行く一陣の風のようなもので、二人の心が触れ合うような事はありません。茜の心は、何時も空虚で、満たされませんでした。母親から得られなかった深い愛を求めて、彷徨って（さまよって）いました。そしてそれが自分には無縁の存在でしかないと思うにつけ、より一層渇望し、絶望し、棄て鉢になっていました。彼女は、もう人間としての尊厳性は棄て去り、自分の環境に順応し、何も考えないで、食い物を得るためにだけ、日々汲々（きゅうきゅう）としているというような生活に甘んじるより仕方がありませんでした。まだ１０代半ばというのに、茜は既に、心も身体もぼろぼろになってしまっていたのです。

その１４

彼女の話に憤り（いきどおり）を覚え、義憤（ぎふん）を感じもしましたが、まだ香奈や妻の死のショックから抜けきっていず、無気力状態の中にあった私は、彼女にどうしてあげようという知恵も湧いてきませんでした。先日来の話から、表面上は、突っ張って、棄て鉢になっている為に、大変な問題児のように見える茜が、本当は家庭環境が悪いから、悪に染まっているだけで、本質までは汚れきっておらず、正直で素直な子だとは分かりました。

しかし私のほうが、それ以上に彼女に何かしてあげようという決心がなかなか付きませんでした。寂しがりやで、愛情に飢えている彼女に、救いの手を差し伸べてやるつもりなら、今だと思うのですが、今一つ決心が付きません。どのように彼女に関わっていくか、この後、どうしてやったらいいのか思い悩んでいました。一生懸命に突っ張って生きているこの子に、その場限り、通り一遍の慰めや、恵みなど、役に立ちそうもありません。そんなことをすれば、却って、軽蔑し、反発して、大人への不信を増強して、余計に悪くするだけだろうと思いました。私は暫く黙って彼女の目を見つめて考えていました。
「おっちゃん、ありがとな。」
と立ち上がった彼女に、私は決心して声をかけました。今から思うと出すぎた話しだと思いますが、亡くなった妻への罪滅ぼしに，香奈の代わりに茜を何とかしてやりたいと思ったのです。

「茜ちゃん、良かったら放課後、夕方まで、家でアルバイトしない？」
「別に難しい事、せんでもいいから、家の中、片付けたり、洗濯したり、小父さんの食事の準備をしたりしてくれたらいいんだけど。料金は、一時間当たり、幾らくらいが相場かな。無論その日その日に払うことにするよ。」
と私。
「うん、いいよ。友達は、時間給７００円くらいでバイトやっているみたい。」
「でも、働いてもらうに際して、一つだけ条件があるんや。これからは、最初に、あんたと会った時やっていたみたいな、危ない事や、悪い事は、絶対にせんと約束して欲しいんや。それでよかったら、今日の午後から、来てもらいたいんだけど。学校がない日は、変なところで、うろうろしてなくて、真っ直ぐこちらに来て、あんたの好きな事、していたらいいがね。夜、泊まる所がない日は、昨晩のあの部屋を使ってくれたらいいし、食事は二人分作って、あんたも食べてから、帰るという事にしたらどうやろ。あんたさえよければ、お風呂も勝手に入っても、かまわないんだよ。これでどうやろ。」
「ウン。分かった。やったってもいいよ。でもおっちゃんも、お酒は、あんまり飲まんほうがいいと思うがなー。せっかく、飯作ってやっても、きちんと食べてくれなんだら、詰らんしな。それに酒臭いし、汗臭いし、汚いし。」
と茜。
「ウン。分かった、分かった。小父さんもなるべく気をつけるようにする。」
彼女はなんだか嬉しそうでした。今日は
「久しぶりに、学校を覗いてみる。」
と言って、足取りも軽そうに帰っていきました。

その時の私が、彼女に全く危惧を抱いていなかったといえば、嘘になります。元来小心者で用心深い性質の私は、いくら良い子そうに見えたとしても、何しろ今までが今迄です。親も何をしているか判らないような家の子です。問題の仲間達もいます。そんな子を家の中に入れて、本当に大丈夫かという思いはありました。しかし当時の私はもう、失って恐れるものは何も無くなっていました。命さえも惜しくなかったのです。従って、彼女に万一、裏切られたとしても、それはそれで、仕方がない。その時はその時、成り行きにまかせようという思いで、踏ん切りをつけたのでした。